第2話　お茶会は最高ですわー！（8歳）

　王宮での迷子大事件の後、保護された私は応接間のソファーでお父様によしよしされていた。

「うえええっ、ひっく、ひっく……」

「怖かったねぇ、エリー。もう大丈夫だよ」

　どれだけ慰められても、泣き止むことが出来なかった。

　だって、王宮って広くてガランとしていて、すれ違うのも知らない人たちばかりで、とても怖かったのだ。

「すみません、王様。うちの娘が」

「ははは、構わんよ。お転婆で良いじゃないか。王妃の子供の頃のようだよ」

「あら、嫌ですわ、陛下！」

　お母様と王様と王妃様が談笑している内容も、ほとんど耳には入ってこない。

　私は悲しすぎて、何が何だか分からなくなってきた。今日は何をしていたのだっけ。

　ああ、そうだ、王子様との婚約の初顔合わせだったんだわ。

　――そして私の使命は、王子様をメロメロにして国を乗っ取ること！

　そのためにも早く泣き止まなくちゃと思うのに、涙は全然止まってくれない。

「大丈夫ですか、エリザベス嬢？」

　そんな私に、スパリオ王子様が優しく声を掛けてくれた。

　跪くようにしながら身をかがめて、ソファーに座っている私に目線を合わせてくれる。

　透き通るような彼の青い瞳が、柔らかく細まった。

「お辛かったですね。どうでしょうか。お茶会には、お菓子も沢山用意しています。甘い物でも食べて、元気を出しませんか？」

　そして、彼は輝くばかりの微笑を私に向けたのだ。

「はっ、はむにゃん！？」

　びっくりした。美しすぎて変な声が出た。

　何なんですの、この王子様！　なんでこんなに格好良いんですの！？　

　ともあれ、驚きすぎて涙が引っ込んだ私は、目をごしごし擦りながら高笑いをするのだった。

「お、おーっほっほっほ！　どうしてもと仰るなら、お茶会をご一緒して差し上げても宜しくってよ！」

「うん、嬉しい。ありがとう」

　私の言葉に、王子様が本当に嬉しそうにそう答えるものだから、私の頬は一気にぶわっと熱くなる。

「ふえぇ……」

　真っ赤になる私を、「あらあら」と遠巻きに大人たちが見守っていたのだが、そんな様子にも当然気づいてはいないのだった。

◇　◇　◇

　お茶会の会場に辿り着いた私は、目を輝かせた。

　白いレースのテーブルクロスの上に、焼き菓子やフルーツの飾られた大皿が幾つも並び、中心には三段のケーキスタンドまである。

「ふわあっ！　こ、ここは夢の国ですの！？」

　自分の屋敷でもお茶会はよく開かれていたが、ここまで豪華ではなかった。

　それに、見たことも無いフルーツやお菓子もあり、キラキラと輝いて見える。

「喜んでもらえて良かったです。エリザベス嬢が甘い物がお好きだと聞いて、僕が色々と選んでみたんです」

「えっ、お、王子様が、私のために……？」

「はいっ！　喜んでほしくて」

「ぐぬうっ！？」

　スパリオ王子様の微笑み攻撃に、私はまたダメージを受けた。

　――もう！　だから！

　私が王子様をメロメロにするんであって、私が王子様にメロメロになるんじゃないんですのよ！

『でも、まって、エリー。よく考えてみて……！』

　私の思考を遮るように、心の中のランランちゃん――私のお気に入りのテディベアだ――が話しかけてきた。

『王子様は、君のためにお菓子を準備したんだ。つまり、これは……王子様は、すでに君にメロメロなんじゃないかな？』

「……っ！！」

　心の中のランランちゃんの言葉に私は衝撃を受けたが、同時に納得もした。

　そう、つまり、王子様はすでに私に――メロメロ！？

「ふっふっふ、勝負ありましたわね。スパリオ王子様！！」

　私がニヤリと笑みを浮かべると、王子様は不思議そうな顔をしながらも頷いている。

「……？　ふふ、エリザベス嬢が楽しそうで良かったです」

　くっ、何だかいまひとつ、勝った感じしませんわ！

　もっともっと、メロメロにしていかなくてはいけませんわね！

　まあ良いですわ、このお茶会で完璧な作法を披露して、王子様を更に私のとりこにしてみせますもの！！

　――そして、二十分後。

「うっま！！」

　私は初めて食べた”マカロン”の美味しさに感激していた。

　何これ、美味しい、美味しい、美味しい！

「気に入りましたか？　隣国で流行っている珍しいお菓子のようです」

　スパリオ王子様がにこにこ見守る中、私はあっと言う間に自分の皿のマカロンを平らげてしまった。

「気に入りましたわ！　あっ、あ、でも……」

　美味しすぎて、早々に食べきってしまった。失敗した。最後に食べる用に、少し残しておけばよかった。

　私はしょんぼりしながら俯く。

　そんな様子を見ていた王子様が、くすりと笑った。

「……エリザベス嬢、実は僕、朝を食べ過ぎてしまいまして。宜しければ、僕の分のマカロンも、召し上がっていただけませんか？」

「――！！」

　私は顔を輝かせた。

　えっ、良いの！？　でも、流石にはしたないかしら？

　うずうずしながら両親の方へ視線を向けると、お父様はにこやかに頷き、お母様は苦笑しながら頭を押さえていた。

　つまり、たぶん、もらっても大丈夫だ！

「あらあら、王子様！　どうしてもと仰るなら、もらって差し上げても宜しくてよ！」

「ふふふ、助かります。ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうっ！　……じゃなくて、どういたしましてですわー！」

　そして私は、新たに自分の前に置かれたマカロンを口に運ぶ。

「――うっま！！」

　こうしてお茶会、およびスパリオ王子様との初顔合わせは無事に終了した。

　今日一日で、随分と王子様をメロメロにできた気がしますわ！

　これなら国を乗っ取る日も近いですわね！

　ちなみに、王様と王妃様から大量のマカロンのお土産もいただきましたの！

　王家みんなをメロメロにしてしまうなんて、私って罪深い女ですわー！